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Le saumon partage sa vie entre l’eau douce
et l’eau salée. Il naît en eau douce où la
femelle adulte pond ses œufs dans un nid appelé « nid
de frai » et où le mâle adulte les féconde.
Les œufs commencent à se développer
tout de suite après la fécondation et vont éclore
environ 180 jours plus tard si la température de l’eau est
normale. Les œufs fécondés, roses ou orange, passent
par l’étape d’œufs embryonnés, celle où
les yeux sont clairement visibles dans l’œuf, avant d’éclore.
On appelle « alevins vésiculés
» les poissons qui viennent tout juste d’éclore et
dont le vitellus ou sac vitellin est encore attaché à
leur corps. Comme ils n’ont pas encore fini de se développer
et ne peuvent pas nager, ils se nourrissent du vitellus jusqu’à
ce qu’ils soient prêts à nager. Il leur pousse huit
nageoires qui leur permettent de se déplacer dans l’eau.
Lorsqu’ils peuvent nager, les alevins sont
appelés « alevins de moins d’un an » ou «
alevins de la grosseur d’un doigt ». Durant la majorité
du temps qu’ils passent en eau douce, les saumons juvéniles
sont appelés « tacons », puis, lorsqu’ils atteignent
de 10 à 20 cm de long, « saumoneaux ». Ces derniers
entreprennent leur migration de la rivière à la mer au
printemps.
C’est à l’étape de saumoneau que le saumon développe
les pompes à sel qui lui permettent de se débarrasser
de la grande quantité de sel qu’il ingère chaque
fois qu’il se nourrit en mer. Une fois dans l’océan,
les saumoneaux trouvent beaucoup plus à manger et grandissent
très rapidement.
Certains saumons remontent leur rivière natale
pour frayer après seulement un an en mer. On les appelle «
grilses ».
On appelle « saumons »
les poissons qui restent en mer durant deux ans ou plus. C’est
à l’automne qu’a lieu le frai, c’est-à-dire
l’époque où le saumon femelle pond ses œufs
et où le saumon mâle les féconde. Les saumons qui
ont fini de frayer sont très amaigris; on les désigne
sous le nom de « charognards ». Certains meurent; d’autres
retournent en mer, soit à l’automne soit au printemps suivant,
et reviendront frayer. Contrairement à l’être humain,
le saumon continue de grandir toute sa vie. Les plus gros saumons sont
les plus âgés.
Le cycle biologique du saumon permet à ce
dernier de s’adapter aux conditions spécifiques de sa rivière
natale, même de ses tributaires, pour survivre de la meilleure
façon qui soit. Par exemple, certains tributaires sont abrupts,
avec un courant rapide et des chutes que le saumon doit franchir. Dans
ces cas-là, le saumon qui revient frayer doit être gros
et puissant pour remonter la rivière et franchir les obstacles.
Il passera donc plus d’un an en mer. Les saumons nés dans
des tributaires voisins au cours plus lent, peuvent revenir frayer après
seulement un an en mer.
Dans certains endroits, les saumons ne descendent
plus jusqu’à l’océan. Ils sont prisonniers en
eau douce. On les appelle « ouananiches ». Par le passé,
les ancêtres de ces saumons étaient anadromes, c’est-à-dire
qu’ils allaient de l’eau douce à la mer. Cependant,
lorsque les rivières se sont asséchées ou ont changé
de cours, ils se sont retrouvés enfermés, sans possibilité
de retourner à la mer. Aujourd’hui, ces saumons réussissent
à compléter tout leur cycle biologique en eau douce, mais
ils sont beaucoup plus petits que leurs cousins qui vont à la
mer.
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